El ajenjo: mitos y realidad

¿Qué es la absenta?

La absenta es un licor fuerte con un 85 % de etanol, infusionado con diversas hierbas, entre las que destacan el ajenjo y el ajenjo romano. La clorofila de las hierbas le confiere su color verde, mientras que el ajenjo le aporta un sabor amargo. Para contrarrestar este amargor, la absenta suele diluirse con agua y azúcar, adquiriendo así un color blanco turbio.

Los orígenes y las historias de la absenta

Los orígenes de la absenta siguen siendo objeto de debate. Si bien alcanzó su mayor popularidad a finales del siglo XIX, su invención fue mucho anterior. Existen pruebas de su existencia ya en la década de 1750. Sin embargo, sus ingredientes principales —ajenjo y etanol— eran conocidos por la humanidad miles de años antes de esas fechas. Quizás la bebida se inventó hace mucho tiempo, luego cayó en el olvido, se redescubrió, y así sucesivamente.

La palabra «absenta» es de origen francés. A finales del siglo XIX, esta bebida era especialmente popular. Se servía en los cafés por tan solo 3 a 10 centavos, según el presupuesto de los clientes. Los establecimientos baratos, por supuesto, vendían falsificaciones, a las que se les daba un color verde con cobre y otros ingredientes.

Hoy en día, esta bebida sigue siendo popular entre escritores y artistas. Esto se debe a que induce cierta confusión mental, además de producir efectos como euforia, alucinaciones y alivio del dolor. A menudo, los artistas y escritores carecen de la imaginación necesaria para crear nuevas imágenes, algo que la absenta puede proporcionarles.

Ingredientes y sus efectos

La absenta se compone principalmente de una sustancia química llamada etanol, que puede constituir entre el 60 y el 85% de la bebida. Es el responsable de la sensación de euforia y tiene un fuerte efecto analgésico. También provoca algunos efectos secundarios psicológicos.

En la elaboración de esta bebida se suelen utilizar dos tipos de ajenjo. Los antiguos curanderos lo usaban como remedio antiparasitario para eliminar gusanos y otros parásitos, y de hecho era bastante eficaz. Sus raíces contienen sustancias tóxicas que suprimen la actividad de los parásitos. El consumo excesivo de ajenjo también puede provocar intoxicación, aunque esto aún no se ha demostrado de forma concluyente. Se cree que quienes beben demasiado ajenjo pueden desarrollar absintismo, una afección caracterizada por convulsiones epilépticas, delirio, alucinaciones y confusión general. Se sabe que la tuyona, una sustancia que antiguamente se usaba para envenenar ratones, puede acumularse en el organismo y causar síntomas similares. Esta sustancia se encuentra en el ajenjo. Las dolencias de Van Gogh y otros artistas probablemente se debieron al consumo excesivo de ajenjo y sus efectos secundarios, más que a una enfermedad mental.

Además del ajenjo, la absenta también contiene cálamo y nuez moscada. Estos dos ingredientes, cuando se consumen en grandes cantidades, también pueden provocar alucinaciones.

El ajenjo y la ley

La absenta fue prohibida en Estados Unidos en 1912 y, poco después, en Europa. Sin embargo, posteriormente se autorizó de nuevo en Francia y España. La legalidad de su venta y consumo sigue siendo objeto de debate. Algunos argumentan que, debido a las diversas prohibiciones, la absenta se produce ahora con una concentración menor que antes, lo que la hace completamente segura para la salud mental. Aún no se han realizado investigaciones sobre sus componentes y sus efectos en el cuerpo humano, por lo que resulta difícil hacer afirmaciones definitivas.

En conclusión

Debido a que se desconocen los procesos de producción, es imposible determinar la potencia de los efectos psicológicos de la absenta cuando era real. Se desconoce qué causaba tantas reacciones extremas tras su consumo; quizás se debía a sustancias como el sulfato de cobre, la cúrcuma y la anilina verde, utilizadas para darle a la bebida su característico color verde. Esta cuestión aún requiere más investigación.